A primeira edição das 500 Milhas de Daytona, a segunda corrida da NASCAR Grand National da temporada de 1959 e a primeira no novo circuito de 2.5 milhas (4.0 km) no Daytona International Speedway, entrou para a história como um evento ímpar, diante de um público de 41.921 pessoas. Até então as corridas de Stock Cars em Daytona eram disputadas na praia (Daytona Beach).

Muitas feras estavam lá, como Bob Welborn, Johnny Beauchamp, "Tiger" Tom Pistone...

Lee Petty

Cotton Owens

"Tiger" Tom Pistone

Glenn "Fireball" Roberts

...Lee Petty, Cotton Owens, Fireball Roberts, dentre outros. Entre os novatos...

...a promessa Richard Petty com um Oldsmobile 1957 na categoria "conversíveis".
A corrida teve classificações separadas para carros conversíveis e fechados. Naquele tempo a NASCAR tinha campeonatos distintos para estes tipos de carros, mas na Daytona 500 de 1959 eles correram juntos. Nunca antes os conversíveis competiram contra os carros fechados na Grand National.

Cotton Owens fez a melhor volta nos treinos a 143,198 mph (230,45 km/h) pilotando um Pontiac 1959, mas Bob Welborn, vencedor da prova de qualificação para os "hardtops" um dia antes, largou na pole position com um Chevrolet Impala 1959.

Voltando no tempo, dois dias antes das 500 Milhas, Shorty Rollins venceu a prova de qualificação de conversíveis pilotando um Ford Skyliner 1958. Interessante ressaltar que Collins, sabendo que seria mais fácil a classificação para as 500 Milhas entre os conversíveis, retirou a capota de seu carro pouco antes da prova, alterou sua inscrição e re-inscreveu seu carro, agora na categoria dos "sem capota". E obteve sucesso, superando os habituais papões da categoria "topless", como Marvin Panch, também com Ford Skyliner 1958, e...

...o jovem Richard Petty, no seu Oldsmobile 1957, ostentando o número 43 (1 a mais que o número 42 de seu pai, Lee Petty) que ficaria famoso na história do automobilismo americano. Shorty Collins largou na segunda posição ao lado de Bob Welborn na primeira fila. Interessante é que dos 50 carros que largaram, 20 eram conversíveis. Durante a prova viu-se que os conversíveis, devido ao maior arrasto aerodinâmico e eventualmente um acréscimo de peso compensar a rigidez perdida pela inexistência da capota rígida, não se mostraram competitivos frente aos carros fechados.

Dada a largada, Welborn com seu Chevrolet Impala liderou a prova por 9 voltas...

O Chevrolet Impala de Bob Welborn já disparando na frente do Ford conversível de Shorty Rollins.

...até abandonar na volta 75 (total de 200) com problemas no motor de seu Impala. Mas antes disso, entre os conversíveis, numa corrida praticamente à parte, Shorty Rollins liderou no início...

Shorty Rollins com Ford Skyliner #99, Marvin Panch com Ford Skyliner #98 e Richard Petty com Oldsmobile #43

...seguido de Marvin Panch e Richard Petty. Porém, na oitava volta...

...o jovem Petty abandonava a competição devido a problemas no motor de seu Oldsmobile conversível, e passa a trabalhar nos boxes de seu pai.

Voltando à disputa pelas primeiras posições, obviamente entre os "hardtops", mantendo a tradiçao das provas da Nascar da alternância na ponta, a corrida teve diversos líderes, como...

..."Tiger" Tom Pistone no seu Ford Thunderbird 1959 #59, John Weatherly com Chevrolet Impala 1959 #48, Fireball Roberts com seu Pontiac 1959 #3, Johnny Beauchamp de Ford Thunderbird 1959 #73 e Jack Smith de Chevrolet Impala 1959 #47, todos brigando pela ponta com afaca entre os dentes.

Lee Petty Olds #42 e Johnny Beauchamp T-bird #73.

Nas 30 voltas finais, o espetáculo foi proporcionado por Johnny Beauchamp e Lee Petty, Ford Thunderbird contra Oldsmobile, ou seja, Ford contra General Motors, que jogavam suas fichas na mesa de jogo da propaganda de seus carros e motores, respectivamente o novo Ford Interceptor e o venerável Oldsmobile Rocket.

Uma renhida batalha nas pistas e outra a se desenvolver após a vitória com os frutos advindos pela vitória. Fãs da Ford e da General Motors torcendo pelas suas marcas prediletas.

Num final emocionante Beauchamp e Petty cruzam a linha de chegada praticamente emparelhados, uma volta à frente do Chevrolet Impala #48 de John Weatherly, quinto colocado.

Apesar dos protestos de Lee Petty que afirmava categoricamente que cruzara a linha de chegada em primeiro, Beauchamp é declarado extra-oficialmente vencedor...

...leva seu Thunderbird para a "victory lane", recebe o troféu, tira fotos com a Miss, etc e tal.
Entretanto o protesto de Lee Petty, aliado ao depoimento de Fireball Roberts que já havia abandonado a corrida e estava na linha de chegada no momento da bandeirada que afirmava "There's no doubt about it, Petty won", além da foto que não deixa dúvidas, levaram Bill France, Sr., co-fundador e dirigente da NASCAR a declarar, três dias depois...

Lee Petty e seu Olds #42, o grande vencedor das 500 Milhas de Daytona de 1959.

...Lee Petty como o legítimo vencedor da primeira edição das 500 Milhas de Daytona.

E agora que a história da prova foi contada, curtam o video.

Após esta retumbante vitória, Lee Petty entrou para a história como o vencedor da primeira edição das 500 Milhas de Daytona.

Agora cabe uma reflexão: a história do automobilismo norte-americano não venera Shorty Rollins que, com seu Ford Skyliner 1958, foi o vencedor da primeira corrida no Daytona International Speedway, dois dias antes das 500 Milhas.
Luiz Vicente Miranda
(reprodução)