Parado no fundo do mar, preso a algum substrato, este animal mais parece um pedaço de caule ou fungo bem colorido. Nada mais errôneo. As ascídias são os vertebrados mais simples – isso mesmo, parentes longínquos de nós, humanos. Podem ser encontradas vivendo em colônias ou solitárias, dependendo da espécie – a da foto, Didemnum molle, é tipicamente solitária. Seu corpo é formado por um grande saco com duas aberturas, o sifão inalatório e o sifão exalador, por onde a água do mar passa e é filtrada. As partículas retidas passivamente servem de alimento para a ascídia e o que sobra é expelido, ajudando na reciclagem da matéria orgânica dos recifes de corais e dos mares do mundo. Curiosamente, as ascídias também são o único animal marinho conhecido que armazena em células especiais o vanádio, um metal pesado presente em quantidades ínfimas na água do mar – elas chegam a ter 100 milhões de vezes mais vanádio dentro delas que no ambiente ao redor. Um futuro promissor como bioindicador há pela frente… Entretanto, talvez esse animal pertença ao grupo menos estudado de vertebrados no mar. E embora atraiam pelo estranho formato de seu corpo, ainda são ilustres desconhecidas no ambiente marinho. Da próxima vez que encontrar uma dessas num mergulho, não menospreze nossas parentes sésseis: aproveite a chance para registrá-la com ao menos uma foto. Nem que seja para mostrar pros amigos depois o quão diferentes elas são…

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Escrevi o textinho acima no ano passado para a Revista Mergulho, sobre estes estranhos animais tunicados. Deixo o texto agora aqui na Sexta Sub, relembrada que fui ontem ao me deparar com uma foto de ascídia vencedora do WPY 2009 que tanto eu quanto o Carlos Hotta coincidentemente adoramos.

Tudo de ascídias sempre.